Η χρήση των πλαστικών στα αυτοκίνητα τα τελευταία χρόνια αυξάνεται συνεχώς. Αυτό γίνεται κυρίως για να μειωθεί το βάρος των αυτοκινήτων, να μειωθεί το κόστος κατασκευής, αλλά και να ελαχιστοποιηθεί το περιβαλλοντικό αποτύπωμα.
Τα τελευταία χρόνια το σύνολο των αυτοκινητοβιομηχανιών στην προσπάθεια τους να εναρμονιστούν με τα νέα ευρωπαϊκά πρότυπα, προσπάθησαν να μειώσουν τις εκπομπές ρύπων. Αυτό επιτεύχθηκε σε μεγάλο βαθμό χρησιμοποιώντας μεγαλύτερο ποσοστό πλαστικών στις πόρτες, στο εσωτερικό και στους προφυλακτήρες.
Οι τελευταίοι μάλιστα έγιναν δύο φορές ελαφρύτεροι σε σχέση με το παρελθόν και απορροφούν έως και πέντε φορές περισσότερη ενέργεια κατά τη διάρκεια της κρούσης. Σε αυτή την προσπάθεια θα πρέπει να επισημάνουμε και το μικρό βάρος των ανταλλακτικών που έχουν ως βασική ύλη το πλαστικό και τα οποία συμβάλλουν και αυτά με το δικό τους τρόπο στη μείωση της κατανάλωσης καυσίμου.
Τα πλαστικά στο αυτοκίνητο είναι σήμερα η δεύτερη πιο συχνά χρησιμοποιούμενη πρώτη ύλη στην αυτοκινητοβιομηχανία, καθώς αποτελούν το 20% του συνολικού βάρους του οχήματος. Είναι δηλαδή περίπου 300 κιλά σε ένα αυτοκίνητο βάρους 1.500 κιλών, ενώ υπάρχουν περίπου 2000 εξαρτήματα διαφορετικών τύπων και μεγεθών που είναι πλαστικά.
Στη δεκαετία του 1950, τα αυτοκίνητα περιείχαν αμελητέες ποσότητες πλαστικού και μέχρι τη δεκαετία του ’70, το μερίδιο πλαστικού στα οχήματα δεν ξεπερνούσε το 3%. Από το 2004 και έπειτα, όπου τα δεδομένα άρχισαν να αλλάζουν, το πλαστικό ανέβαζε σταδιακά το ποσοστό του στην παραγωγή οχημάτων. Έτσι από την στιγμή που όλες οι αυτοκινητοβιομηχανίες ήθελαν να μειώσουν το βάρος, στράφηκαν στην εκτεταμένη χρήση πλαστικών. Διαπιστώθηκε ότι από το 2004 το μερίδιο του χάλυβα συρρικνώθηκε από το 75% στο 53%, το μερίδιο του αλουμινίου αυξήθηκε από το 2,6% στο 8,6 % και του πλαστικού από το 4,6% στο 11% στην Ευρώπη.
