Ο πρόεδρος Μπάιντεν ήλπιζε να δώσει νέα ώθηση για την επανεκλογή του, συμφωνώντας να συζητήσει σχεδόν δύο μήνες πριν από την επίσημη υποψηφιότητά του. Αντ’ αυτού, η σταδιακή και ασύνδετη εμφάνισή του το βράδυ της Πέμπτης προκάλεσε κύμα πανικού μεταξύ των Δημοκρατικών και άνοιξε εκ νέου τη συζήτηση για το αν θα έπρεπε να είναι καθόλου υποψήφιος.
Του Peter Baker για τους ΝΥΤ
Κατά τη διάρκεια 90 λεπτών, ο κ. Μπάιντεν με την τραχιά φωνή πάσχιζε να πει τις ατάκες του και να αντιμετωπίσει έναν οξυδερκή αν και βαθιά ανέντιμο πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ, εγείροντας αμφιβολίες για την ικανότητα του νυν προέδρου να διεξάγει μια έντονη και ανταγωνιστική εκστρατεία τέσσερις μήνες πριν από τις εκλογές. Αντί να διαλύσει τις ανησυχίες για την ηλικία του, ο κ. Μπάιντεν, 81 ετών, την έκανε κεντρικό θέμα.
Οι Δημοκρατικοί που υπερασπίζονται τον πρόεδρο εδώ και μήνες απέναντι στους αμφισβητίες του -συμπεριλαμβανομένων μελών της ίδιας του της κυβέρνησης- αντάλλαξαν φρενήρη τηλεφωνήματα και μηνύματα κειμένου μέσα σε λίγα λεπτά από την έναρξη του ντιμπέιτ, καθώς έγινε σαφές ότι ο κ. Μπάιντεν δεν ήταν στα καλύτερά του. Σχεδόν σε απόγνωση, ορισμένοι μπήκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να εκφράσουν το σοκ τους, ενώ άλλοι συζήτησαν κατ’ ιδίαν μεταξύ τους αν ήταν πολύ αργά για να πείσουν τον πρόεδρο να παραμερίσει υπέρ ενός νεότερου υποψηφίου.
“Ο Μπάιντεν πρόκειται να αντιμετωπίσει ένα κρεσέντο εκκλήσεων να κάνει στην άκρη”, δήλωσε ένας βετεράνος στρατηγικός σύμβουλος των Δημοκρατικών που έχει υποστηρίξει σταθερά τον κ. Μπάιντεν δημοσίως. “Ο Τζο είχε ένα βαθύ πηγάδι αγάπης μεταξύ των Δημοκρατικών. Έχει στερέψει”.
“Τα κόμματα υπάρχουν για να κερδίζουν”, συνέχισε αυτός ο Δημοκρατικός. “Ο άνθρωπος που βρίσκεται στη σκηνή με τον Τραμπ δεν μπορεί να κερδίσει. Ο φόβος για τον Τραμπ κατέπνιξε την κριτική στον Μπάιντεν. Τώρα ο ίδιος φόβος θα τροφοδοτήσει τις εκκλήσεις για την παραίτησή του”.
Μια ομάδα Δημοκρατικών της Βουλής των Αντιπροσώπων δήλωσαν ότι παρακολουθούσαν μαζί το ντιμπέιτ και ένας από αυτούς, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας, αναγνώρισε ότι ήταν μια “καταστροφή” για τον κ. Μπάιντεν. Το άτομο είπε ότι η ομάδα συζητούσε την ανάγκη για έναν νέο προεδρικό υποψήφιο.
Ο Mark Buell, εξέχων χορηγός του κ. Μπάιντεν και του Δημοκρατικού Κόμματος, δήλωσε μετά το ντιμπέιτ ότι ο πρόεδρος πρέπει να σκεφτεί έντονα αν είναι το καλύτερο πρόσωπο για να είναι υποψήφιος. “Έχουμε χρόνο για να βάλουμε κάποιον άλλον εκεί μέσα;”. δήλωσε ο κ. Buell.
Πρόσθεσε ότι δεν καλεί ακόμη τον κ. Μπάιντεν να αποσυρθεί, αλλά ότι “η ηγεσία των Δημοκρατικών έχει την ευθύνη να πάει στον Λευκό Οίκο και να δείξει ξεκάθαρα τι σκέφτεται η Αμερική, γιατί εδώ διακυβεύεται η δημοκρατία και είμαστε όλοι νευρικοί”.
Ο στόχος του κ. Μπάιντεν με την αποδοχή ενός ντιμπέιτ γενικών εκλογών νωρίτερα από ό,τι έχει διεξαχθεί ποτέ στην ιστορία των προεδρικών εκλογών ήταν να επαναπροσδιορίσει την αναμέτρηση ως μια επιλογή μεταξύ του ιδίου και ενός εγκληματία που προσπάθησε να ανατρέψει μια εκλογή και κατά την άποψή του θα κατέστρεφε την αμερικανική δημοκρατία αν του δινόταν ξανά η εξουσία της προεδρίας. Ο κ. Μπάιντεν έφυγε από το στούντιο του CNN στην Ατλάντα, αντί να αντιμετωπίσει ένα δημοψήφισμα για τον εαυτό του και την ικανότητά του που θα αντηχεί για μέρες, αν όχι περισσότερο.
Ο κ. Τραμπ, 78 ετών, φάνηκε να περνάει το ντιμπέιτ χωρίς ιδιαίτερο πρόβλημα, λέγοντας το ένα ψέμα μετά το άλλο χωρίς να αμφισβητηθεί αποτελεσματικά. Εμφανίστηκε σίγουρος αποφεύγοντας την υπερβολικά αυταρχική συμπεριφορά που τον είχε βλάψει κατά τη διάρκεια της πρώτης του συζήτησης με τον κ. Μπάιντεν το 2020, φαινομενικά ικανοποιημένος να αφήσει τον αντίπαλό του να βράσει στις δικές του δυσκολίες.
Ενώ ο κ. Τραμπ κατά καιρούς φλυαρούσε και προσέφερε δηλώσεις που ήταν δαιδαλώδεις, δυσνόητες και εντελώς αναληθείς, το έκανε με ενέργεια και όγκο που κάλυπτε τα λάθη του, καταφέρνοντας να παραμείνει στην επίθεση ακόμη και σε θέματα ευάλωτα για τον ίδιο, όπως η επίθεση της 6ης Ιανουαρίου 2021 και η άμβλωση.
Ο κ. Μπάιντεν εμφανιζόταν σε άμυνα μεγάλο μέρος του χρόνου και είτε δεν χρησιμοποιούσε ατάκες που του είχε ετοιμάσει η προεκλογική διαφήμιση της εκστρατείας του είτε τις ψιθύριζε παρεμπιπτόντως με τέτοιο τρόπο που μόλις και μετά βίας καταγράφονταν.
Μιλώντας με δημοσιογράφους στη συνέχεια, ο κ. Μπάιντεν ανέφερε ότι πάλευε με ένα κρυολόγημα. “Έχω πονόλαιμο”, είπε. Εξέφρασε όμως την ικανοποίησή του για την εμφάνισή του. “Νομίζω ότι τα πήγαμε καλά”. Ερωτηθείς σχετικά με τις ανησυχίες των Δημοκρατικών για την εμφάνισή του και τις εκκλήσεις να εξετάσει το ενδεχόμενο να αποχωρήσει από την κούρσα, είπε: “Όχι. Είναι δύσκολο να συζητάς με έναν ψεύτη”.
Οι σύμβουλοι του κ. Μπάιντεν έχουν απορρίψει εδώ και καιρό κάθε εικασία περί εγκατάλειψής του, απορρίπτοντάς την ως αδικαιολόγητη νευρικότητα, ακόμη και όταν έχει μείνει πίσω από τον κ. Τραμπ σε πολιτείες μάχης που απαιτούνται για τη νίκη αυτό το φθινόπωρο. Σύμβουλοι και σύμμαχοι του κ. Μπάιντεν έχουν επανειλημμένα αμφισβητήσει τις δημοσκοπήσεις και έχουν επισημάνει ότι οι προβλέψεις για ήττες των Δημοκρατικών στις πρόσφατες εκλογές ήταν υπερβολικές. Ένας από τους λόγους που επικαλέστηκαν για ένα πρόωρο ντιμπέιτ ήταν να καταστήσουν σαφές στο κοινό ότι αυτές είναι οι δύο επιλογές και ότι δεν θα προταθεί κανένας άλλος.
“Φίλοι μου, τα γεγονότα είναι ότι αν ο Τζο Μπάιντεν επρόκειτο να αποχωρήσει, θα το είχε κάνει εδώ και πολύ καιρό”, δήλωσε η Σάιμον Σάντερς, πρώην βοηθός της αντιπροέδρου Καμάλα Χάρις. “Αυτή δεν είναι η γνώμη μου, αυτά είναι κυριολεκτικά τα γεγονότα. Οπότε όχι, δεν θα κάνει στην άκρη αύριο το πρωί. Είναι ο υποψήφιος, και ένας αριθμός Δημοκρατικών που υποψιάζομαι ότι θα βγουν να τον υπερασπιστούν τις επόμενες ημέρες”.
Η προεκλογική εκστρατεία έστειλε γρήγορα την κ. Χάρις να υπερασπιστεί τον πρόεδρο στο CNN μετά το ντιμπέιτ, αν και ακόμη και η ίδια αναγνώρισε ότι “ήταν ένα αργό ξεκίνημα, αυτό είναι προφανές σε όλους”. Ο κ. Μπάιντεν είχε δείξει ότι μπορούσε να χειριστεί τη δουλειά λόγω των πολλών επιτευγμάτων του για τους Αμερικανούς, είπε, και “ο Τζο Μπάιντεν με τον οποίο εργάζομαι καθημερινά είναι κάποιος που έχει αποδώσει με τρόπο που είχε ως στόχο να φέρει ανθρώπους στο Οβάλ Γραφείο”.
Ο κυβερνήτης της Καλιφόρνιας Γκάβιν Νιούσομ, ένας από αυτούς που αναφέρθηκαν ως πιθανός αντικαταστάτης του κ. Μπάιντεν εκτός από την κ. Χάρις, απομάκρυνε τις συζητήσεις περί αλλαγής υποψηφίων. “Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στο ιστορικό του Προέδρου Μπάιντεν”, δήλωσε στους δημοσιογράφους, λειτουργώντας ως επίσημος παρένθετος της εκστρατείας στην αίθουσα περιστροφής μετά το ντιμπέιτ. “Δεν θα γύριζα ποτέ την πλάτη μου στον Πρόεδρο Μπάιντεν και δεν γνωρίζω κανέναν Δημοκρατικό στο κόμμα μου που θα το έκανε, ειδικά μετά από απόψε”.
Αλλά αυτό δεν σταμάτησε τις εικασίες. “Παιδιά, οι Δημοκρατικοί θα πρέπει να προτείνουν κάποιον άλλο – πριν να είναι πολύ αργά”, έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ο Άντριου Γιανγκ, ο οποίος έβαλε υποψηφιότητα με τον κ. Μπάιντεν για το χρίσμα των Δημοκρατικών το 2020, πριν τελειώσει το ντιμπέιτ, προσθέτοντας το hashtag #swapJoeout.
Η πρώην γερουσιαστής Claire McCaskill, Δημοκρατική του Μιζούρι, έκανε λόγο για “κρίση”, λέγοντας ότι το τηλέφωνό της “ανατινάζεται” με γερουσιαστές, πράκτορες, δωρητές και άλλους ταραγμένους Δημοκρατικούς που κάνουν “κάτι περισσότερο από χειροδικία” για το τι θα γίνει στη συνέχεια.
“Ο Τζο Μπάιντεν είχε ένα πράγμα που έπρεπε να κάνει απόψε και δεν το έκανε”, δήλωσε στο MSNBC. “Είχε ένα πράγμα που έπρεπε να πετύχει, και αυτό ήταν να καθησυχάσει την Αμερική ότι είναι ικανός για τη δουλειά στην ηλικία του, και απέτυχε σε αυτό απόψε”.
Αυτή η κρίση επεκτάθηκε πέρα από την πολιτική τάξη. Οι πιθανότητες του κ. Μπάιντεν να κερδίσει το χρίσμα έπεσαν μέσα σε λίγες ώρες στο PredictIt.org, μια ιστοσελίδα στοιχημάτων που δέχεται στοιχήματα για πολιτικά γεγονότα. Οι πιθανότητές του να είναι υποψήφιος του κόμματος έπεσαν στα 60 σεντς, μειωμένες κατά 26 σεντς, πράγμα που σημαίνει ότι οι παίκτες του στοιχήματος ουσιαστικά πίστευαν ότι υπήρχε μόνο 60% πιθανότητα να είναι υποψήφιος, παρόλο που σάρωσε στις προκριματικές εκλογές, δεν έχει εσωτερικό αντίπαλο και ελέγχει τον κομματικό μηχανισμό.
Κανένας εν ενεργεία πρόεδρος δεν έχει εγκαταλείψει την κούρσα τόσο αργά στον προεκλογικό κύκλο και δεν υπήρχε μεγάλη συναίνεση για το τι θα συνέβαινε αν το έκανε. Το βράδυ της Πέμπτης, οι Δημοκρατικοί φαντάζονταν σενάρια στα οποία οι γηραιότεροι του κόμματος, όπως ο γερουσιαστής Τσακ Σούμερ από τη Νέα Υόρκη, η πρώην πρόεδρος Νάνσι Πελόζι από την Καλιφόρνια και ο εκπρόσωπος Τζέιμς Ε. Κλάιμπερν από τη Νότια Καρολίνα, θα παρενέβαιναν στον κ. Μπάιντεν.
Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι κάποιος από αυτούς θα συμφωνούσε να το κάνει. Άλλοι Δημοκρατικοί δήλωσαν ότι φοβούνται ότι είναι πολύ αργά, σημειώνοντας ότι ο κ. Μπάιντεν είναι ένας περήφανος, πεισματάρης άνθρωπος που επιμένει εδώ και καιρό ότι είναι ο πλέον κατάλληλος για να νικήσει τον κ. Τραμπ και δεν θα άκουγε κανέναν άλλον εκτός ίσως από τη σύζυγό του, Τζιλ Μπάιντεν, η οποία υποστηρίζει σθεναρά μια ακόμη υποψηφιότητα. Οι Δημοκρατικοί ανησυχούν εδώ και καιρό ότι δεν υπάρχει προφανής διάδοχος, αβέβαιοι ότι η κ. Χάρις, ο κ. Νιούσομ ή οποιοδήποτε άλλο κομματικό πρόσωπο θα μπορούσε να ανταποκριθεί στην πρόκληση.
Οι εν ενεργεία πρόεδροι συχνά σκοντάφτουν στο πρώτο ντιμπέιτ της προεκλογικής περιόδου, είτε επειδή είναι σκουριασμένοι είτε επειδή έχουν υπερβολική αυτοπεποίθηση, αλλά σε πολλές περιπτώσεις το αντισταθμίζουν με ισχυρότερες επόμενες εμφανίσεις. Τα προβλήματα του κ. Μπάιντεν έφεραν ιδιαίτερα στο νου το πρώτο ντιμπέιτ του Ρόναλντ Ρίγκαν το 1984, όταν εμφανίστηκε γέρος και εκτός εαυτού- έσωσε την εκστρατεία του στο επόμενο ντιμπέιτ με ένα εύστοχο αστείο για να μην εκμεταλλευτεί τη νεότητα και την απειρία του αντιπάλου του.
Το πρόβλημα για τον κ. Μπάιντεν είναι ότι κανένα άλλο ντιμπέιτ δεν έχει προγραμματιστεί μέχρι τις 10 Σεπτεμβρίου, πράγμα που σημαίνει ότι δεν έχει καμία προφανή ευκαιρία να ανακάμψει για μήνες. Και όπως είπε ο βετεράνος στρατηγικός σύμβουλος των Δημοκρατικών, αυτό δεν είναι σαν την ήττα του κ. Ομπάμα από τον Μιτ Ρόμνεϊ το 2012, η οποία ήταν μια τακτική οπισθοδρόμηση. “Αυτό είναι υπαρξιακό”, δήλωσε ο στρατηγικός σύμβουλος.
Έτσι, αντί να επαναφέρει την εκστρατεία υπέρ του κ. Μπάιντεν, όπως είχε προβλέψει, η ομάδα του προέδρου έκλεισε τη βραδιά γνωρίζοντας ότι το καθήκον των επόμενων ημερών, αν όχι εβδομάδων, θα ήταν να αναχαιτίσει τη ζημιά και να συσπειρώσει το κόμμα πίσω από τον ταλαιπωρημένο ηγέτη τους.
Ο Peter Baker είναι ο επικεφαλής ανταποκριτής του Λευκού Οίκου για τους Times. Έχει καλύψει τους πέντε τελευταίους προέδρους και μερικές φορές γράφει αναλυτικά άρθρα που τοποθετούν τους προέδρους και τις διοικήσεις τους σε ένα ευρύτερο πλαίσιο και ιστορικό πλαίσιο.
