Ο Ντόναλντ Τραμπ αρέσκεται να λέει ότι οι εμπορικοί πόλεμοι είναι εύκολο να κερδηθούν. Ανάμεσα στη λίστα των προφανώς ψευδών χαρακτηρισμών του Τραμπ, αυτό μπορεί να αποδειχθεί ένα από τα πιο καταστροφικά.
Την περασμένη εβδομάδα, ο Τραμπ ισχυρίστηκε ότι οι απειλούμενοι -και αναβαλλόμενοι- δασμοί του 25% στο Μεξικό και τον Καναδά θα τεθούν επιτέλους σε ισχύ αύριο. Είπε επίσης ότι οι υφιστάμενοι δασμοί 10% στα κινεζικά προϊόντα θα διπλασιαστούν. Το αν μπλοφάρει, δεν το ξέρει κανείς.
Του William J. Bernstein*
Οι προστατευτικοί δασμοί κινδυνεύουν να πυροδοτήσουν έναν κύκλο κλιμάκωσης που δεν καταλήγει καλά για κανέναν. Πρώτα έρχονται οι αυξημένες τιμές καταναλωτή. Το ευρύ κοινό κατανοεί καλά ότι οι δασμοί επιδεινώνουν τον πληθωρισμό- η απλή προσδοκία του πληθωρισμού αύριο οδηγεί στον πληθωρισμό σήμερα, και οι καταναλωτές έχουν ήδη αρχίσει να αποθηκεύουν αγαθά εν αναμονή των υψηλότερων τιμών. Ακόμα χειρότερα, οι δασμοί αυξάνουν το κόστος των ξένων υλικών για τους εγχώριους κατασκευαστές και καθιστούν τα προϊόντα τους μη ανταγωνιστικά στο εξωτερικό – σκεφτείτε την κατανάλωση ξένου χάλυβα και αλουμινίου από την αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία υπόκειται πρόσφατα σε σημαντικές εισφορές εισαγωγής.
Στη συνέχεια, οι ξένοι εμπορικοί εταίροι ανταποδίδουν με δικούς τους δασμούς, μειώνοντας περαιτέρω τη διεθνή ανταγωνιστικότητα των εγχώριων κατασκευαστών. Τέλος, οι δασμοί ενισχύουν το δολάριο, γεγονός που καθιστά τα αμερικανικά προϊόντα ακόμη πιο ακριβά στο εξωτερικό. Όπως το έθεσε κάποτε ο πρώην υπουργός Εξωτερικών Cordell Hull, «ένας απαγορευτικός προστατευτικός δασμός είναι ένα όπλο που εκπυρσοκροτεί εναντίον μας». Και αυτή είναι μόνο η οικονομική ζημιά. Οι εμπορικοί πόλεμοι μπορούν, και εξελίσσονται, σε πόλεμο πυροβολισμών.
Η σημερινή δυσαρέσκεια για την παγκοσμιοποίηση ξεκινά με τον Henry Bessemer. Η υψικαμίνός του, που εφευρέθηκε το 1858, μείωσε το κόστος του χάλυβα υψηλής ποιότητας. Πριν από τον Bessemer, το κόστος των χερσαίων μεταφορών ήταν απαγορευτικό. Οι σιδερένιες ατμομηχανές των αρχών του 19ου αιώνα ήταν τόσο αδύναμες που περιστασιακά χρειάζονταν ώθηση για να ξεκινήσουν, και οι σιδερένιες ράγες στήριζαν σχετικά μικρό βάρος και φθείρονταν γρήγορα. Μέχρι τα τέλη του 19ου αιώνα, ένα παραγωγικό αγρόκτημα σιταριού ή ένα ράντσο βοοειδών που απείχε περισσότερο από 30 μίλια από ένα λιμάνι μπορούσε να πουλήσει τα προϊόντα του μόνο τοπικά- μέσα σε δεκαετίες από την εφεύρεση του Bessemer, φτηνά σιτηρά από τα αμερικανικά μετόπισθεν και προσιτό κρέας που μεταφερόταν με πλοία-ψυγεία από τις πάμπας της Αργεντινής κατέκλυζαν τις ευρωπαϊκές αγορές.
Μέχρι και τον 20ό αιώνα, οι περισσότεροι Γάλλοι και Γερμανοί εργάζονταν στη φάρμα. Ταλαιπωρήθηκαν από την πλημμύρα φθηνών ξένων προϊόντων και σύντομα απαίτησαν και πέτυχαν προστατευτικούς δασμούς, οι οποίοι πυροδότησαν έναν παγκόσμιο εμπορικό πόλεμο που διήρκεσε δεκαετίες. Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, τα προηγμένα γεωργικά μηχανήματα αύξησαν την παραγωγικότητα των αμερικανικών γεωργικών εκμεταλλεύσεων και απέδωσαν εξαιρετικές σοδειές που έριξαν τις τιμές των σιτηρών. Οι ταλαιπωρημένοι αγρότες αναγνώρισαν λανθασμένα τον ξένο ανταγωνισμό ως ένοχο- το τελικό αποτέλεσμα ήταν ο νόμος περί δασμών Smoot-Hawley.
Ακόμη και πριν από έναν αιώνα, οι οικονομολόγοι κατανοούσαν καλά τις διαβρωτικές επιπτώσεις των δασμών. Στις 30 Μαΐου 1930, ο πρόεδρος Herbert Hoover έλαβε ένα ψήφισμα υπογεγραμμένο από 1.028 οικονομολόγους, το οποίο τον προέτρεπε να ασκήσει βέτο στο νομοσχέδιο. «Ένα υψηλότερο επίπεδο προστασίας», έγραφαν, “θα αύξανε το κόστος ζωής και θα ζημίωνε τη μεγάλη πλειοψηφία των πολιτών μας”. Χωρίς αποτέλεσμα: Ο Χούβερ το υπέγραψε 18 ημέρες αργότερα.
Στην πραγματικότητα, η οικονομική ζημία από το Smoot-Hawley αποδείχθηκε σχετικά ήπια. Εκείνη την εποχή, το διεθνές εμπόριο αποτελούσε μόνο το 9% του αμερικανικού ΑΕΠ, και η πτώση του παγκόσμιου εμπορίου κατά το ένα τρίτο, που μετριάστηκε από την αντικατάσταση των ξένων αγαθών με ακριβότερα εγχώρια, σήμαινε ότι οι δασμοί ήταν υπεύθυνοι για μόλις το 1-2% της πτώσης του ΑΕΠ κατά περίπου 30% της Μεγάλης Ύφεσης.
Παρ’ όλα αυτά, ο νόμος αποδείχθηκε ολέθριος, διαβρώνοντας τα πολιτικά και ηθικά άυλα στοιχεία του εμπορίου που ο John Stuart Mill είχε περιγράψει εύγλωττα περισσότερο από έναν αιώνα νωρίτερα:
Το εμπόριο δίδαξε πρώτα τα έθνη να βλέπουν με καλή θέληση τον πλούτο και την ευημερία του ενός στο άλλο. Πριν, ο “εθνικιστής”, εκτός αν ήταν αρκετά προχωρημένος ώστε να αισθάνεται τον κόσμο πατρίδα του, επιθυμούσε όλες τις χώρες αδύναμες, φτωχές και κακοδιοικούμενες εκτός από τη δική του: τώρα βλέπει στον πλούτο και την πρόοδό τους μια άμεση πηγή πλούτου και προόδου για τη δική του χώρα.
Η Smoot-Hawley προκάλεσε τρομακτικές γεωπολιτικές αναταράξεις. Τα αμερικανικά προϊόντα υπέστησαν μποϊκοτάζ, οι Αμερικανοί στο εξωτερικό βρέθηκαν αποδέκτες προσωπικών προσβολών και τα υπουργεία Εξωτερικών του κόσμου ξέσπασαν σε διαμαρτυρίες. Κρίσιμα, ο νόμος ακρωτηρίασε τη δυνατότητα της Γερμανίας να εξάγει τα προϊόντα της για να ξεφύγει από τις επαχθείς αποζημιώσεις των Βερσαλλιών.
Λίγοι κατανόησαν καλύτερα τη σύνδεση μεταξύ των εμπορικών πολέμων της περιόδου και του κατακλυσμού του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου από τον Εβραίο οικονομικό ιστορικό Άλμπερτ Χίρσμαν. Ως νεαρός, είχε διαφύγει από τη Γερμανία, είχε πολεμήσει στον γαλλικό στρατό και είχε βοηθήσει στη διακίνηση προσφύγων από την κατεχόμενη από τους Ναζί Μασσαλία. Κοιτάζοντας πίσω, έγραψε ότι οι εμπορικοί πόλεμοι «αναμφίβολα οξύνουν τους εθνικούς ανταγωνισμούς. Παρέχουν επίσης εξαιρετικές ευκαιρίες στους εθνικιστές ηγέτες να προκαλέσουν τη λαϊκή δυσαρέσκεια … Οι διεθνείς οικονομικές σχέσεις τους παρέχουν ένα εξαιρετικό μέσο για να επιτύχουν τους σκοπούς τους».
Κατά το πρώτο μισό του 20ού αιώνα, οι πατριώτες σε όλο τον κόσμο αισθάνονταν όλο και λιγότερο, με τα λόγια του Μιλ, «τον κόσμο πατρίδα τους». Οι ηγέτες της Αμερικής έμαθαν με τον δύσκολο τρόπο ότι η προστασία προσκαλεί αντίποινα, και όχι μόνο του οικονομικού είδους. Φανταστείτε, για παράδειγμα, μια τεταμένη συνάντηση σήμερα μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών ναυτικών δυνάμεων στα Στενά της Ταϊβάν: Η διαφορά μεταξύ πολέμου και ειρήνης μπορεί κάλλιστα να εξαρτάται από την ψυχική κατάσταση και την πειστικότητα των σκληροπυρηνικών και στις δύο πλευρές που εξοργίζονται από τις εμπορικές εντάσεις.
Το 1945, οι ηγέτες της Αμερικής κατανόησαν τη σημασία της κατεδάφισης των δασμολογικών τειχών των προηγούμενων δεκαετιών. Το τελικό αποτέλεσμα, οι Προτάσεις για την επέκταση του παγκόσμιου εμπορίου και της απασχόλησης, έθεσε τα θεμέλια για τη σημερινή παγκοσμιοποιημένη οικονομία. Οι συντάκτες της, μια ετερόκλητη ομάδα Αμερικανών αξιωματούχων με επικεφαλής τον υφυπουργό Εξωτερικών για οικονομικές υποθέσεις William L. Clayton, συμμερίζονταν την εκτίμηση του Hirschman για τον εμπορικό πόλεμο της δεκαετίας του 1930. Συνειδητοποίησαν επίσης ότι, με τόσα πολλά έθνη να βρίσκονται σε σύγχυση, είχαν «μια περιορισμένη και προσωρινή δύναμη να δημιουργήσουν τον κόσμο στον οποίο θέλουμε να ζούμε».
Ο κόπος τους απέδωσε τη ραχοκοκαλιά της σημερινής παγκόσμιας τάξης: το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο, τον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου και τους πολλαπλούς γύρους της Γενικής Συμφωνίας Δασμών και Εμπορίου που οδήγησαν τον παγκόσμιο μέσο όρο δασμών από σχεδόν 30 τοις εκατό το 1945 σε περίπου 5 τοις εκατό σήμερα.
Οι οικονομικοί ιστορικοί γνωρίζουν από καιρό ότι το ελεύθερο εμπόριο δεν ευνοεί τους πάντες. Η γενναιοδωρία του εμπορίου είναι διάχυτη και μερικές φορές δύσκολο να διακρίνει κανείς, αλλά το κόστος του, όπως το βίωσαν οι Ευρωπαίοι αγρότες τον 19ο αιώνα και οι Αμερικανοί εργάτες εργοστασίων σήμερα, είναι συγκεντρωμένο και οξύ. Πριν από μια δεκαετία, έρευνα του οικονομολόγου David Autor και των συναδέλφων του κατέστησε σαφές ότι οι αμερικανικές κοινότητες που ήταν περισσότερο εκτεθειμένες στον ανταγωνισμό από τις κινεζικές εισαγωγές είχαν υποστεί υψηλότερη ανεργία, αναγκαστικές συνταξιοδοτήσεις και αυξημένες δαπάνες υγειονομικής περίθαλψης και αναπηρίας. Η συμβατική οικονομική θεωρία προβλέπει ότι οι εκτοπισμένοι εργαζόμενοι θα επανεκπαιδευτούν ή θα μετακινηθούν σε μέρη με περισσότερες θέσεις εργασίας. Δεν είναι έτσι: Όσοι έχασαν τις δουλειές τους λόγω του κινεζικού ανταγωνισμού σπάνια ξαναβρήκαν εργασία με υψηλές αποδοχές- μάλλον, παρέμειναν στη θέση τους και είτε συνταξιοδοτήθηκαν είτε εισέπραξαν επιδόματα ανεργίας. Η πρόσφατη ενημέρωση του Autor παρουσιάζει μια ακόμη πιο ζοφερή εικόνα: Παρόλο που η απασχόληση ανέκαμψε τελικά, προήλθε από χαμηλόμισθες θέσεις εργασίας στον τομέα των υπηρεσιών που καλύφθηκαν από νέους και μετανάστες.
Ακόμα κι έτσι, τα ευρεία οφέλη του ελεύθερου εμπορίου, τα οποία προκύπτουν για ένα τεράστιο ποσοστό του παγκόσμιου πληθυσμού, υπερτερούν κατά πολύ των συγκεντρωμένων βλαβών. Υπό αυτή την έννοια, το σύστημα του ελεύθερου εμπορίου είναι, όπως είπε ο Ουίνστον Τσόρτσιλ για τη δημοκρατία, η χειρότερη μορφή οικονομίας – εκτός από όλες τις άλλες που έχουν δοκιμαστεί κατά καιρούς.
Το ενδεχόμενο οικονομικής ζημίας λόγω δασμών είναι, στην πραγματικότητα, σήμερα μεγαλύτερο από ό,τι στη δεκαετία του 1930. Όχι μόνο το μερίδιο του παγκόσμιου ΑΕΠ που διακινείται μέσω του εμπορίου έχει τριπλασιαστεί από τότε, αλλά και οι σημερινές πολύπλοκες αλυσίδες εφοδιασμού, στις οποίες ακόμη και τα μπλουζάκια περνούν από τις ηπείρους πολλές φορές πριν πωληθούν στους καταναλωτές, προσθέτουν ευθραυστότητα στην παγκόσμια οικονομία. Και αυτά είναι τα καλά νέα. Όπως έδειξε η θλιβερή ιστορία του πρώτου μισού του 20ού αιώνα, το τίμημα των δασμών που θεσπίζονται από ανθρώπους που δεν θεωρούν τον κόσμο χώρα τους μπορεί να γιγαντωθεί πολύ πέρα από την απλή λογιστική.
Μια βασική διαφορά μεταξύ της οικονομίας της δεκαετίας του 1930 και της σημερινής μπορεί να αποτρέψει την έκρηξη ενός ολοκληρωμένου εμπορικού πολέμου. Στην εποχή της Smoot-Hawley, μόνο το πλουσιότερο ποσοστό των Αμερικανών κατείχε μετοχές και ομόλογα. Σήμερα, η μεγάλη πλειοψηφία των εργαζομένων και των συνταξιούχων κατέχουν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία στα 401(k) προγράμματά τους και στα IRAs, και συνεπώς είναι ευαίσθητοι στην οικονομική απειλή του προστατευτισμού. Τους τελευταίους μήνες παρατηρήθηκαν καταστροφές στις αγορές μετοχών και ομολόγων που ποικίλλουν ανάλογα με το πόσο σοβαρά παίρνουν οι επενδυτές τις δασμολογικές πολιτικές του προέδρου. Η απειλή των αιχμών των επιτοκίων και των ανατριχίσεων του Dow μπορεί να εξηγήσει γιατί ο Trump έχει μέχρι στιγμής σταματήσει πολύ κοντά στην επιβολή των τεράστιων παγκόσμιων δασμών που υποσχέθηκε κατά τη διάρκεια της προεκλογικής του εκστρατείας το 2024, και γιατί έκανε πίσω από το περβάζι στην πρώτη του προσπάθεια με το Μεξικό και τον Καναδά. Κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του, ο Τραμπ συχνά χλευάστηκε για την εξίσωση των επιδόσεων του χρηματιστηρίου με την υγεία της οικονομίας. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του, αυτή η τάση μπορεί να είναι αυτό που θα μας σώσει όλους από την καταστροφή.
*Ο William J. Bernstein είναι συγγραφέας πολλών βιβλίων για τη χρηματοοικονομική και την ιστορία.
