Ο ιός που προκαλεί Covid-19 είναι ευρέως διαδεδομένος στα είδη άγριας πανίδας, όπως διαπιστώνουν επιστήμονες του πανεπιστημίου Virginia Tech σε έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature Communications».
Οι επιστήμονες εξέτασαν ζώα από 23 κοινά είδη άγριας πανίδας της Βιρτζίνιας στις ΗΠΑ και εντόπισαν ότι έξι από τα 23 κοινά είδη άγριας πανίδας (ποντίκια, οπόσουμ, ρακούν, μαρμότες, κουνέλια και κόκκινες νυχτερίδες) έδειξαν σημάδια μόλυνσης από SARS-CoV-2 και πέντε είχαν αντισώματα που υποδηλώνουν προηγούμενη έκθεσή τους στον ιό.
Λοίμωξη με τον ιό είχε προηγουμένως εντοπιστεί και σε άλλα άγρια ζώα, όπως ελάφια με λευκή ουρά και άγρια μινκ, ωστόσο η συγκεκριμένη μελέτη διευρύνει σημαντικά τον αριθμό των ειδών που εξετάστηκαν και την κατανόηση της μετάδοσης του ιού προς τα άγρια ζώα και μεταξύ τους.
Η υψηλότερη έκθεση στον ιό βρέθηκε σε ζώα κοντά σε μονοπάτια πεζοπορίας και δημόσιους χώρους με μεγάλη επισκεψιμότητα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο ιός πέρασε από τον άνθρωπο στην άγρια πανίδα. Η γενετική παρακολούθησή τους επιβεβαίωσε τόσο την παρουσία του ιού όσο και την ύπαρξη ιικών μεταλλάξεων που ταιριάζουν με τις παραλλαγές που κυκλοφορούσαν στον άνθρωπο εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας περαιτέρω τη μετάδοση από άνθρωπο στα ζώα, σύμφωνα με τη μελέτη.
Δύο ποντίκια στην ίδια τοποθεσία, την ίδια ημέρα εντοπίστηκαν με την ίδια ακριβώς παραλλαγή υποδεικνύοντας ότι είτε και τα δύο κόλλησαν από τον ίδιο άνθρωπο είτε ότι το ένα μόλυνε το άλλο.
Επιπλέον, ο ιός που απομονώθηκε από ένα οπόσουμ έδειξε μεταλλάξεις που δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως και οι επιστήμονες υπογραμμίζουν την ανάγκη για ευρεία επιτήρηση, καθώς οι μεταλλάξεις αυτές θα μπορούσαν να είναι πιο επιβλαβείς και μεταδοτικές, δημιουργώντας προκλήσεις για την ανάπτυξη εμβολίων.
Οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι για τον τρόπο μετάδοσης από τον άνθρωπο στα ζώα. Μια πιθανότητα είναι να έγινε η μετάδοση από τα λύματα, αλλά οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι κάδοι σκουπιδιών και τα απορριπτόμενα τρόφιμα είναι πιο πιθανές πηγές. Ωστόσο, αναφέρουν ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα σχετικά με το πώς ο ιός μεταδίδεται από τον άνθρωπο στα άγρια ζώα και πώς μπορεί να εξαπλωθεί μεταξύ των ζώων.
Αντίθετα, οι επιστήμονες δεν βρήκαν ενδείξεις μετάδοσης του ιού από τα ζώα στον άνθρωπο και τονίζουν ότι οι άνθρωποι δεν πρέπει να φοβούνται τις τυπικές αλληλεπιδράσεις με τα άγρια ζώα.
