Προχωρά στη φάση της υλοποίησης η νέα φιλόδοξη αποστολή Comet Interceptor του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA). Προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2029 με στόχο να επισκεφθεί κάποιον κομήτη ή άλλο διαστρικό αντικείμενο που μόλις έχει εισέλθει στο ηλιακό σύστημα. Στόχος αφενός η μελέτη του πρώτου «παρθένου» κομήτη, αφετέρου η απόκτηση τεχνογνωσίας στο πεδίο της πλανητικής άμυνας.
Ολοκληρώθηκε πλέον η φάση μελέτης της αποστολής και, μετά την επιλογή του βασικού κατασκευαστή του διαστημικού σκάφους, θα αρχίσει σύντομα η κατασκευή του. Το Cosmic Interceptor, που θα ταξιδέψει στο διάστημα μαζί με το νέο παρατηρητήριο εξωπλανητών Ariel της ESA, θα αποτελέσει τη συνέχεια των προηγούμενων επιτυχημένων ευρωπαϊκών αποστολών Rosetta και Giotto σε «παλιούς» κομήτες, που όμως είχαν ήδη κάνει πολλές περιφορές πέριξ του Ήλιου.
Η νέα αποστολή θα εστιάσει σε κάποιον κομήτη – δεν έχει ακόμη προσδιοριστεί – ο οποίος θα έχει περάσει ελάχιστο χρόνο μέσα στο εσώτερο ηλιακό μας σύστημα ή πιθανώς θα το επισκέπτεται για πρώτη φορά προερχόμενος από τον διαστρικό χώρο ή από το τεράστιο Νέφος Όορτ στις εσχατιές του ηλιακού συστήματος.
Η αποστολή Comet Interceptor, η οποία προτάθηκε το 2018, επιλέχτηκε αρχικά το 2019 και υιοθετήθηκε οριστικά από την ESA στις 8 Ιουνίου φέτος, θα πραγματοποιηθεί σε συνεργασία με την Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA). Όπως δήλωσε ο Γκίντερ Χάσινγκερ, διευθυντής του τομέα επιστήμης της ESA, «η αποστολή θα διατηρήσει τους Ευρωπαίους επιστήμονες στην πρωτοπορία της έρευνας πάνω στους κομήτες και θα θέσει την ESA σε ηγετικό ρόλο σε αυτό το συναρπαστικό πεδίο».
Η αποστολή θα αποτελείται από ένα μητρικό σκάφος και δύο θυγατρικά (probes) που θα περιβάλλουν τον κομήτη και θα τον παρατηρούν από πολλαπλές οπτικές γωνίες. Η ESA θα αναπτύξει το κύριο σκάφος και το ένα θυγατρικό, ενώ η JAXA το δεύτερο θυγατρικό.
Όταν το Comet Interceptor και το Ariel εκτοξευθούν το 2029 και φθάσουν στο σημείο «Λαγκράνζ 2» (L2) σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, το Comet Interceptor θα περιμένει εκεί εωσότου βρεθεί κατάλληλος κομήτης-στόχος. Μόλις αυτό συμβεί, το σκάφος θα συνεχίσει το ταξίδι του, αφήνοντας πίσω το Ariel.
Χάρη στις προόδους στα επίγεια τηλεσκόπια, νέοι κομήτες ανιχνεύονται πια με ρυθμό πάνω από ένας τον χρόνο, προτού πλησιάσουν τον Ήλιο. Στόχος του Comet Interceptor θα είναι η παρατήρηση και η ανάλυση της σύνθεσης του πρώτου «παρθένου» κομήτη, ο οποίος δεν θα έχει ακόμη υποστεί τη διαβρωτική επίδραση του καυτού Ήλιου.
Παράλληλα, η αποστολή θα συμβάλει στις προσπάθειες πλανητικής άμυνας της ESA έναντι δυνητικού κινδύνου από μελλοντική πρόσκρουση ουράνιου σώματος (κομήτη ή αστεροειδούς) στη Γη. Είναι γνωστοί πια σχεδόν 120 κομήτες και περισσότεροι από 29.000 αστεροειδείς που πλησιάζουν τη Γη στη διάρκεια της τροχιάς τους γύρω από τον Ήλιο. Το Comet Interceptor θα ενταχθεί σε μια σειρά αποστολών πλανητικής άμυνας, όπως η Hera της ESA.
