Η Google ανακοίνωσε ότι θα επισπεύσει για τον Απρίλιο του 2019, τέσσερα μήνες νωρίτερα σε σχέση με τον αρχικό προγραμματισμό της, το κλείσιμο του καθόλου δημοφιλούς μέσου κοινωνικής δικτύωσης Google+. Η απόφαση ελήφθη μετά την αποκάλυψη ότι το Google+ επλήγη από ένα νέο σφάλμα λογισμικού, που είχε ως αποτέλεσμα να εκτεθούν σε τρίτους στοιχεία για 52,5 εκατομμύρια χρήστες, μεταξύ των οποίων και εταιρείες που είχαν λογαριασμό Google+.
Ήταν η δεύτερη φορά μέσα στο 2018 που ένα σφάλμα είχε ως συνέπεια να εκτεθούν τα προσωπικά δεδομένα εκατομμυρίων χρηστών (όπως το όνομα, η διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, το επάγγελμα, το φύλο και η ηλικία) εν αγνοία τους σε εφαρμογές τρίτων, ενώ κανονικά τα στοιχεία αυτά μπορούσαν να τα δουν μόνο επιλεγμένοι φίλοι μέσα στο δίκτυο.
Η Google δήλωσε, πάντως, σύμφωνα με τα πρακτορεία Ρόιτερς και Γαλλικό και το BBC, ότι δεν βρήκε ενδείξεις πως, χρησιμοποιώντας το πρόσφατο σφάλμα, όντως κάποιοι κακόβουλοι τρίτοι απέκτησαν πρόσβαση στα στοιχεία των χρηστών. «Κανένα τρίτο μέρος δεν παραβίασε τα συστήματά μας και δεν έχουμε ενδείξεις ότι οι δημιουργοί εφαρμογών, οι οποίοι άθελά τους απέκτησαν πρόσβαση στα προσωπικά δεδομένα των χρηστών για έξι μέρες, είχαν επίγνωση αυτού του πράγματος ή έκαναν κατάχρησή του», δήλωσε εκπρόσωπος της εταιρείας.
Το σφάλμα, που έγινε τώρα γνωστό, ενεργοποιήθηκε το Νοέμβριο στη διάρκεια μιας αναβάθμισης λογισμικού και πέρασε σχεδόν μία εβδομάδα περίπου εωσότου εντοπισθεί και διορθωθεί. Η αποκάλυψη έρχεται μάλλον σε κακή συγκυρία για τη Google, o διευθύνων σύμβουλος της οποίας Σουντάρ Πιντσάι ετοιμάζεται να καταθέσει ενώπιον επιτροπής του Κογκρέσου των ΗΠΑ σχετικά με τις πρακτικές συλλογής και διαχείρισης δεδομένων από τους χρήστες, καθώς επίσης για την πιθανότητα πολιτικής μεροληψίας από τους αλγόριθμούς της (υπέρ των Δημοκρατικών), για τον τρόπο που αντιμετωπίζει τις γυναίκες υπαλλήλους της, για την πολιτική της στην Κίνα κ.α.
H Google είχε ανακοινώσει φέτος τον Οκτώβριο ότι προτίθεται να σταματήσει τη λειτουργία του Google+ τον Αύγουστο του 2019. Τότε είχε αποκαλύψει ότι προσωπικά δεδομένα περίπου 500.000 χρηστών μπορεί να είχαν εκτεθεί σε εφαρμογές τρίτων εξαιτίας ενός σφάλματος (bug) που είχε περάσει απαρατήρητο για περισσότερα από δύο χρόνια.
Αυτό που την είχε βάλει στο στόχαστρο, ήταν ότι ήξερε για το πρόβλημα από τον Μάρτιο του 2018, αλλά το είχε κρατήσει κρυφό. Εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας, που ήλθαν στο φως, αποκάλυψαν ότι η διοίκησή της είχε πάρει την απόφαση να «κουκουλώσει» το θέμα και να μη το πει στο κοινό, για να μη γίνει στόχος έρευνας από τις αρχές.
Εδώ και καιρό το Google+, που είχε δημιουργηθεί το 2011 ως απάντηση στο Facebook, είχε γίνει στόχος «κακών» ανεκδότων ως το μέσο κοινωνικής δικτύωσης που (σχεδόν) κανένας δεν χρησιμοποιούσε. Η ίδια η Google παραδέχθηκε ότι σταματά τη λειτουργία του λόγω «πολύ χαμηλής χρήσης» του και εξαιτίας «σημαντικών προκλήσεων στη δημιουργία και διατήρηση ενός πετυχημένου Google+ που να ανταποκρίνεται στις προσδοκίες των καταναλωτών».
Όμως η εταιρεία δεν το βάζει κάτω και σκοπεύει να «αναστήσει» το Google+ αποκλειστικά ως «ασφαλές εταιρικό κοινωνικό δίκτυο» μόνο για επιχειρήσεις, το οποίο θα διευκολύνει την επικοινωνία μεταξύ εργαζομένων στο εσωτερικό των εταιρειών.
