Ένας πύραυλος Falcon 9 της αμερικανικής εταιρείας Space X του Ίλον Μασκ, ο οποίος εκτοξεύθηκε το βράδυ της Δευτέρας από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια, έθεσε σε τροχιά 64 μικρούς δορυφόρους, κάνοντας έτσι νέο ρεκόρ ΗΠΑ.
Είναι ο μεγαλύτερος αριθμός δορυφόρων που έχουν ποτέ εκτοξευθεί από αμερικανικό έδαφος πάνω σε ένα μόνο πύραυλο. Το παγκόσμιο ρεκόρ κατέχει ο πύραυλος Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV), που το 2017 είχε θέσει σε τροχιά 104 δορυφόρους ταυτόχρονα.
Επρόκειτο για τη 19η επιτυχή εκτόξευση από τη Space X το 2018, ξεπερνώντας έτσι το ετήσιο ρεκόρ των 18 εκτοξεύσεων του 2017. Ο επαναχρησιμοποιούμενος πυραυλικός φορέας του Falcon 9 προσνηώθηκε απαλά πάνω σε ένα πλοίο drone στον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η Space προσπάθησε -ξανά ανεπιτυχώς- να πιάσει μέσα σε ένα μεγάλο δίχτυ πλοίου και την προστατευτική μύτη του πυραύλου, η οποία περιβάλλει τους δορυφόρους κατά την εκτόξευση και πέφτει με αλεξίπτωτο στο νερό διαχωρισμένη σε δύο κομμάτια. Η εταιρεία σχεδιάζει να καταστήσει επαναχρησιμοποιήσιμο και αυτό το μέρος του πυραύλου, το οποίο κοστίζει περίπου έξι εκατομμύρια δολάρια για να κατασκευασθεί.
«Μπορεί να έχασαν το δίχτυ, αλλά έπεσαν απαλά στο νερό, από όπου τα μάζεψε το πλοίο μας Mr Steven. Το σχέδιο είναι να τα στεγνώσουμε και να τα εκτοξεύσουμε ξανά. Δεν είναι κακό λίγο μπάνιο…», έγραψε στο Twitter ο Μασκ, ο οποίος κάνει ό,τι μπορεί για να μειώσει το κόστος των εκτοξεύσεων, ώστε η Space X να είναι ανταγωνιστική διεθνώς.
Η νέα «φουρνιά» των 64 δορυφόρων περιλαμβάνει 49 cubesats και 15 μικροδορυφόρους, από κράτη, διεθνείς οργανισμούς, πανεπιστήμια, ακόμη και ομάδες μαθητών, συνολικά από 17 χώρες. Μεταξύ άλλων, στο διάστημα ταξίδεψε ένας μικρός δορυφόρος Elysium Star 2 της νεοσύστατης αμερικανικής εταιρείας Elysium Space, που μεταφέρει ό,τι έχει απομείνει από τους αποτεφρωμένους πελάτες της, οι οποίοι είχαν πληρώσει 2.490 δολάρια ο καθένας για να μετατραπούν σε «πεφταστέρια» στον ουρανό.
Ένας άλλος δορυφόρος, ο Orbital Reflector, αποτελεί μέρος μιας καλλιτεχνικής εγκατάστασης, καθώς θα θέσει σε τροχιά στο διάστημα ένα λαμπερό γλυπτό που θα φουσκώσει μόνο του και θα αντανακλά τις ακτίνες του Ήλιου, έτσι ώστε να τραβάει τα μάτια των ανθρώπων προς τον ουρανό. Μέσα σε λίγες εβδομάδες όμως, η τριβή της γήινης ατμόσφαιρας θα κάψει το διαστημικό γλυπτό.
