Η διαστημοσυσκευή OSIRIS-REx της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA), που εκτοξεύθηκε το Σεπτέμβριο του 2016, άρχισε να μελετά από απόσταση τον αστεροειδή Μπενού.
«Μεγάλη μέρα για το OSIRIS-REx, αρχίσαμε τις πρώτες επιστημονικές παρατηρήσεις μας, αναζητώντας νέφη σκόνης γύρω από τον Μπενού», δήλωσε o επικεφαλής ερευνητής της αποστολής Ντάντε Λαουρέτα, καθηγητής πλανητικής επιστήμης του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Το σκάφος αναμένεται να φθάσει κοντά στον διαμέτρου 500 μέτρων αστεροειδή στις 3 Δεκεμβρίου και να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν στις 31 Δεκεμβρίου. Στα μέσα του 2020 το σκάφος θα κατέβει στην επιφάνεια του Μπενού για να συλλέξει ένα δείγμα, το οποίο -αν όλα πάνε καλά- θα το στείλει πίσω στη Γη με μια κάψουλα το Σεπτέμβριο του 2023.
Η μελέτη του δείγματος αφενός θα βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για τις πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος και αφετέρου θα δώσει πληροφορίες χρήσιμες σε όσους ενδιαφέρονται κάποια μέρα να εξορύξουν μέταλλα στο διάστημα.
Η κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων αποστολή αποσκοπεί επίσης να συμβάλει στις προσπάθειες καλύτερης άμυνας της Γης έναντι μιας πιθανής μελλοντικής απειλής από πρόσκρουση αστεροειδούς. Ο ίδιος ο Μπενού έχει μια πολύ μικρή πιθανότητα να πέσει στον πλανήτη μας στο τέλος του 22ου αιώνα.
Εκτός από την αμερικανική διαστημοσυσκευή, το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa-2 έχει ήδη φθάσει από φέτος το καλοκαίρι στο στόχο του, τον μεγαλύτερο αστεροειδή Ριούγκου, και ετοιμάζεται να αγγίξει την επιφάνειά του τον επόμενο μήνα, με απώτερο σκοπό να συλλέξει επίσης δείγμα.
