Ιούλιος 1969. Έχουν περάσει οκτώ χρόνια από τις πτήσεις του Gagarin και του Shepard, που τις ακολούθησε άμεσα η πρόκληση του Προέδρου Κένεντι να στείλει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι πριν το τέλος της δεκαετίας.
Έχουν περάσει μόνο επτά μήνες από τότε που η NASA πήρε την τολμηρή απόφαση να στείλει το Apollo 8 μέχρι το φεγγάρι στην πρώτη επανδρωμένη πτήση του τεράστιου πυραύλου Saturn V.
Το πρωί της 16ης Ιουλίου, οι αστροναύτες του Apollo 11, Νιλ Άρμστρονγκ, Μπαζ Όλντριν και Μάικλ Κόλινς, κάθονται στην κορυφή ενός άλλου Saturn V στο Συγκρότημα Εκτόξευσης 39Α στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Ο πυραύλος των τριών σταδίων με ύψος 110 μέτρα θα χρησιμοποιήσει τα 7.5 εκατομμύρια λίτρα ώσης για να τους εκτοξεύσει στο χώρο και στην ιστορία.
Στις 9:32 π.μ. οι κινητήρες ανάβουν και το Apollo 11 φεύγει από τον πύργο. Περίπου 12 λεπτά αργότερα, το πλήρωμα βρίσκεται στην τροχιά της Γης. Μετά από μιάμιση τροχιά, το Apollo 11 πήρε την άδεια για αυτό που οι ελεγκτές αποστολής αποκαλούν “Translunar Injection” – δηλαδή, ήρθε η ώρα να βάλουν πλώρη προς το φεγγάρι. Τρεις μέρες αργότερα το πλήρωμα βρίσκεται σε σεληνιακή τροχιά. Μια μέρα αργότερα, ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν επιβιβάζονται στη σεληνάκατο Eagle και αρχίζουν την προσελήνωση, ενώ ο Κόλινς πιλοτάρει μόνος του το όχημα διακυβέρνησης Columbia σε σεληνιακή τροχιά.
Ο Κόλινς αργότερα θα γράψει ότι η Eagle είναι “το πιο περίεργο στην όψη μαραφέτι που έχω δει ποτέ στον ουρανό”, αλλά θα αποδείξει την αξία του.
Όταν φτάνει η στιγμή να προσεδαφίσουν την Eagle στη Θάλασσα της Ηρεμίας, ο Άρμστρονγκ αυτοσχεδιάζει, οδηγώντας χειροκίνητα τη σεληνάκατο μέσα από μια περιοχή γεμάτη με ογκόλιθους. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων δευτερολέπτων, ο υπολογιστής της Eagle σημάνει συναγερμούς.
Αποδεικνύεται πως αφορούν στο απλό ζήτημα ότι ο υπολογιστής προσπαθεί να κάνει πολλά πράγματα ταυτόχρονα, αλλά όπως αργότερα θα τονίσει ο Όλντριν, “δυστυχώς, συνέβη όταν δεν θέλαμε να προσπαθήσουμε να επιλύσουμε αυτά τα συγκεκριμένα προβλήματα”.
Όταν η σεληνάκατος προσγειώνεται στις 4:18 μ.μ., απομένουν μόνο 30 δευτερόλεπτα καυσίμου. Ο Άρμστρονγκ στέλνει μήνυμα “Χιούστον, Βάση Ηρεμία, το Eagle έχει προσεδαφιστεί”. Το Κέντρο Ελέγχου ξεσπά σε πανηγυρισμούς και καθώς σπάει η ένταση ένας ελεγκτής λέει στο πλήρωμα ότι “Έχετε ένα μάτσο παιδιά έτοιμα να γίνουν μπλε, αναπνέουμε και πάλι”.
Ο Άρμστρονγκ αργότερα θα παραδεχθεί ότι η προσεδάφιση ήταν η μεγαλύτερη ανησυχία του, λέγοντας ότι “τα άγνωστα στοιχεία ήταν ανεξέλεγκτα” και “υπήρχαν μόνο χιλιάδες πράγματα να με ανησυχούν”.
Στις 10:56 μ.μ. ο Άρμστρονγκ είναι έτοιμος να πατήσει το πρώτο ανθρώπινο πόδι σε έναν άλλο κόσμο. Με περισσότερους από μισό δισεκατομμύριο ανθρώπους να παρακολουθούν στην τηλεόραση, κατεβαίνει τη σκάλα και αναγγέλλει: “Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα γιγάντιο άλμα για την ανθρωπότητα”.
Ο Όλντριν είναι μαζί του σύντομα και κάνει μια απλή αλλά ισχυρή περιγραφή της σεληνιακής επιφάνειας: “έξοχη ερήμωση”. Διερευνούν την επιφάνεια για δυόμισι ώρες, συλλέγοντας δείγματα και φωτογραφίζοντας.
Αφήνουν πίσω τους μια αμερικανική σημαία, ένα φόρο τιμής για το νεκρό πλήρωμα του Apollo 1 και μια πλακέτα σε ένα από τα πόδια του Eagle, που αναφέρει: “Στο σημείο αυτό, άνθρωποι από τον πλανήτη Γη έφθασαν για πρώτη φορά στη Σελήνη, Ιούλιος 1969 μ.Χ. Ήλθαμε εν ειρήνη, εν ονόματι ολόκληρης της ανθρωπότητας”.
Ο Άρμστρονγκ και ο Όλντριν εκτοξεύονται και προσδένονται με τον Κόλινς στo Columbia. Ο Κόλινς θα πει αργότερα ότι “για πρώτη φορά”, “ένιωθα πραγματικά ότι θα τα καταφέρουμε”.
Το πλήρωμα προσθαλασσώθηκε κοντά στη Χαβάη στις 24 Ιουλίου. Η πρόκληση του Κένεντι έχει επιτευχθεί. Άνδρες από τη Γη έχουν περπατήσει στο φεγγάρι και επέστρεψαν με ασφάλεια στο σπίτι.
Σε μια συνέντευξη χρόνια αργότερα, ο Άρμστρονγκ επαινεί τις “εκατοντάδες χιλιάδες” ανθρώπων πίσω από την προσπάθεια. “Κάθε τύπος – άνδρας ή γυναίκα – που κάνει τις δοκιμές, γυρνάει το κλειδί ροπής κλπ., λέει: Αν κάτι πάει στραβά εδώ, δεν πρόκειται να είναι από δικό μου λάθος”.
Σε μια συνέντευξη Τύπου μετά την πτήση, ο Άρμστρονγκ ονομάζει την πτήση “αρχή μιας νέας εποχής”, ενώ ο Κόλινς μιλά για μελλοντικά ταξίδια στον Άρη.
Τα επόμενα τριάμισι χρόνια 10 αστροναύτες θα ακολουθήσουν τα βήματά τους. Ο Gene Cernan, διοικητής της τελευταίας αποστολής Apollo, απομακρύνεται από την σεληνιακή επιφάνεια με αυτά τα λόγια: “Φεύγουμε όπως ήρθαμε, και με τη βοήθεια του Θεού, θα επιστρέψουμε εν ειρήνη και ελπίδα για όλη την ανθρωπότητα”.
Πηγή: NASA
